Десять лет назад Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США выбрало Boeing в качестве одного из основных разработчиков космических кораблей для доставки астронавтов на Международную космическую станцию. Теперь же всё более очевидным становится то, что компания не успеет провести шесть запланированных пилотируемых миссий — даже тестовый полёт закончится тем, что корабль Starliner вернётся на Землю без экипажа.
На момент подписания соглашения с NASA компания Boeing получила финансирование в размере $4,2 млрд и контракт на проведение двух, а потенциально и шести пилотируемых миссий, связанных с ротацией астронавтов между Землёй и МКС. При этом компания SpaceX получила финансирование в размере $2,6 млрд для проведения практически такого же объёма работ.
Спустя десть лет проект Boeing оказался на распутье после того, как NASA объявило, что корабль Starliner вернётся на Землю без экипажа. Астронавтам Бутчу Уилмору (Butch Wilmore) и Суни Уильямс (Suni Williams), которые отправились в космос на корабле Starliner 5 июня, придётся возвращаться на Землю на корабле SpaceX Crew Dragon. Это говорит о том, что NASA сомневается в способности корабля Boeing безопасно доставить астронавтов на Землю, что вполне понятно, учитывая ряд трудностей, с которыми Starliner столкнулся во время полёта к МКС.
Неспособность Boeing завершить первую тестовую пилотируемую миссию может означать, что компания не успеет провести шесть миссий по доставке астронавтов на МКС до вывода станции из эксплуатации в 2030 году. После объявления NASA о том, что Starliner вернётся на Землю без экипажа, представители Boeing не делали официальных заявлений. При этом в NASA заверили, что производитель по-прежнему задействован в программе пилотируемых космических полётов. Примечательно, что по условиям контракта с NASA компания Boeing обязана оплачивать любые расходы, связанные с устранением проблем с двигателем и других дефектов, что потребуется перед возобновлением полётов Starliner.
В финансовой отчётности Boeing уже упоминались расходы в размере $1,6 млрд, которые возникли из-за задержек и перерасхода средств при реализации программы Starliner. Очевидно, что эта цифра будет расти, поскольку компании, вероятно, придётся перепроектировать некоторые элементы конструкции системы двигателей для устранения проблем, которые возникли во время реализации миссии Crew Flight Test. В общей сложности NASA выделило на программу Starliner $5,1 млрд и большая часть этих денег уже была выплачена.
Если бы Boeing сумела завершить тестовую миссию успешно, то первая из шести миссий по доставке на МКС астронавтов могла состояться в 2025 году. Теперь же существует высокая вероятность того, что корабль Starliner с астронавтами отправится в полёт не ранее 2026 года. В ходе тестового полёта Starliner справился с доставкой двух членов экипажа на МКС 6 июня, но при этом 5 из 28 двигателей корабля перегрелись и вышли из строя. Из-за этого в NASA возникли опасения по поводу того, что при корректировке курса на обратном пути могут возникнуть аналогичный трудности или же возникнут более серьёзные проблемы. На этом фоне было принято решение отказаться от использования Starliner для возвращения астронавтов на Землю. Из-за этого двое астронавтов, которые должны были провести на МКС 8 дней, останутся на орбитальной станции на восемь месяцев, после чего вернутся на Землю на корабле SpaceX Crew Dragon.
Представители Boeing неоднократно заявляли, что Starliner достаточно безопасен, чтобы доставить Уилмора и Суни на Землю. Глава программы Starliner в Boeing Марк Наппи (Mark Nappi) старался преуменьшить серьёзность проблемы с двигателем космического корабля. Однако инженеры NASA в конечном счёте пришли к другим выводам. Вероятно, это связано с тем, что многие руководители NASA либо сами летали в космос, либо были свидетелями крушения шаттла «Колумбия» в 2003 году, когда из-за технических проблем погибли семь астронавтов.
«Мы заботимся о всех наших сотрудниках — если у вас есть какие-то возражения, вы высказываетесь. Космические полёты рискованны, даже в самых безопасных и рутинных случаях. А испытательный полёт по своей природе не является ни безопасным, ни рутинным. Поэтому решение оставить Бутча и Суни на борту МКС и доставить Starliner домой без экипажа является результатом стремления к обеспечению безопасности», — заявил на этой неделе глава NASA Билл Нельсон (Bill Nelson).
Несмотря на то, что решение по доставке астронавтов на Землю на корабле SpaceX выглядит простым, NASA и Boeing предстоит дать ответ на вопросы о том, как миссия Starliner оказалась в такой ситуации. Космическое агентство допустило корабль к проведению тестового пилотируемого полёта в июне, зная о том, что в системе двигателей произошла утечка гелия. При выполнении полёта эта проблема повторилась, а также вышли из строя несколько корректирующих двигателей.
Любопытно, что во время второго тестового полёта Starliner, в рамках которого корабль без экипажа достиг МКС и вернулся на Землю, также фиксировались проблемы в работе двигателей, корректирующих траекторию полёта. Инженеры Boeing думали, что устранили эту проблему путём внесения изменений в программное обеспечение, используемое для управления системой двигателей. Однако на деле оказалось, что проблема в тефлоновом уплотнителе клапана, который вздувается при перегреве и ограничивает подачу топлива в двигатель.
В NASA отметили, что двигатели явно эксплуатируются при более высокой температуре, чем та, на которую они рассчитаны. Представитель ведомства также заявил, что инженерам следовало более внимательно изучить результаты предыдущего полёта Starliner. Если бы это было сделано своевременно, то, вероятно, удалось бы избежать проблем, с которыми столкнулся корабль при выполнении нынешней миссии.
На этой неделе представители NASA заявили, что пока преждевременно делать выводы о необходимости проведения дополнительного тестового полёта Starliner. Независимо от конечного решения, в следующем году вряд ли стоит ждать новых миссий с участием корабля Boeing, поскольку инженерам компании в любом случае предстоит проделать работу по устранению выявленных недочётов. В это время NASA продолжит полагаться на корабли SpaceX для доставки астронавтов на МКС, поскольку компания Илона Маска (Elon Musk) уже сумела доказать надёжность Crew Dragon.
